AI-datacenters zijn nu minder dorstig, zeggen technologiegiganten
Meta’s Stanton Springs Data Center is zichtbaar op 13 januari 2026 in Newton County, Georgia, VS. (AP-foto)
Datacenters lopen in de Verenigde Staten tegen een muur van publieke woede aan vanwege hun honger naar water en stroom.
klasse = “cf”>
De technologiegiganten die er miljarden dollars aan besteden, zeggen dat het watergedeelte in ieder geval oplosbaar is.
Datacenters zijn de magazijnen vol computerservers waarop internet en in toenemende mate kunstmatige intelligentie draaien.
De computers worden heet en om ze koel te houden, is water nodig.
De Amerikaanse chipgigant Nvidia zei in een rapport uit juni dat het het waterverbruik bij sommige faciliteiten vrijwel volledig kan elimineren door de inzet van DSX, het nieuwste systeem voor het ontwerpen en beheren van AI-datacenters.
Het is een stoutmoedige bewering, en de industrie staat onder toenemende druk om deze waar te maken.
Volgens adviesbureau Rystad Energy verbruikten datacenters in 2025 wereldwijd 222 miljard liter water voor koeling.
Zonder adaptieve maatregelen zou dit cijfer tegen 2030 bijna kunnen verdrievoudigen tot 644 miljard liter, schat Rystad. Maatregelen om de groei te beperken zouden deze onder het dubbele kunnen houden.
De nieuwe methode van Nvidia maakt gebruik van een gesloten koelsysteem waarbij vloeistof rechtstreeks door de servers stroomt, zo dicht mogelijk bij de chips, waarvan de temperatuur boven de 80 graden Celsius kan oplopen.
klasse = “cf”>
Het probleem is dat “er een vrij directe afweging bestaat tussen hoeveel water er wordt gebruikt en hoeveel energie er wordt gebruikt” voor temperatuurregeling, zegt Andy Masley, een onafhankelijke onderzoeker die zich bezighoudt met AI en datacenters.
Bezuinigen op het waterverbruik betekent meestal meer vermogen, omdat de vloeistof in die afgesloten leidingen op de een of andere manier nog moet worden afgekoeld, meestal door er lucht overheen te blazen en dat kost elektriciteit.
Nvidia omzeilt een deel hiervan door de vloeistof warmer dan normaal, namelijk 45 graden Celsius, de servers binnen te laten komen.
Volgens het Uptime Institute, dat datacenters certificeert, draaiden de meeste andere gesloten-lussystemen in 2024 op ongeveer 32 graden Celsius.
Door te beginnen met warmer water hoeft Nvidia niet het hele jaar door gekoelde lucht in te pompen.
“Eenvoudige ventilatoren die door de lucht circuleren” zijn vaak voldoende, hoewel soms een mix van methoden nodig is, zegt Josh Parker, hoofd duurzaamheid bij Nvidia.
Op locaties in extreme klimaten of tijdens een hittegolf is een koele luchtstroom of waterverdamping nog steeds noodzakelijk.
Microsoft, Amazon Web Services (AWS) en Meta vertelden AFP dat ze ook gesloten-lussystemen gebruiken, waarvan ze zeiden dat ze geen netto waterverlies met zich meebrengen.
klasse = “cf”>
De twee cloud computing-giganten, die hun toch al enorme footprint van datacenters hebben uitgebreid, gebruikten tussen 2022 en 2025 in totaal meer water, maar hun watergebruiksefficiëntie verbeterde met 25 procent bij Microsoft en 37 procent bij AWS, volgens hun meest recente duurzaamheidsrapporten.
Er is echter geen sectorbrede consistentie in de manier waarop bedrijven gegevens rapporteren over zogenaamde inspanningen op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur (ESG).
SpaceX van Elon Musk, nu een grote speler in datacenters nadat het zijn kunstmatige-intelligentiebedrijf xAI heeft overgenomen, heeft nog nooit een ESG-rapport gepubliceerd.
klasse = “cf”>
In juni gaf ratingbureau MSCI SpaceX de laagste ESG-score.
“Omdat water over het algemeen veel goedkoper is dan elektriciteit”, hebben bedrijven minder prikkels om het waterverbruik alleen al uit kostenoverwegingen te verminderen, zegt Shaolei Ren, hoogleraar techniek aan de Universiteit van Californië, Riverside.
“Er zijn prikkels”, zei Ren, maar die hebben meer te maken met public relations te midden van de groeiende weerstand tegen datacenters in de Verenigde Staten.
Een ander obstakel is dat het upgraden van een ouder datacenter naar nieuwere, minder dorstige technologie duur is.
Dat doet er misschien minder toe dan het klinkt.
Oudere datacenters zijn kleiner en minder krachtig dan de enorme nieuwe die nu worden gebouwd, dus ze hebben in de eerste plaats minder koeling nodig, zegt Minh K. Le, die leiding geeft aan datacenter- en waterstofonderzoek bij Rystad.
En het water dat een datacenter rechtstreeks gebruikt, is slechts een deel van het verhaal.
Water wordt gebruikt om de elektriciteit op te wekken die het datacenter van stroom voorziet, en om de chips en servers te vervaardigen.
In de Verenigde Staten kan dat verborgen waterverbruik twee keer zo groot zijn als wat een datacenter op zichzelf verbruikt.
