Verzwakte WTO klaar voor ontmoeting op hoog niveau onder de wolk van oorlog in het Midden-Oosten
Een verzwakte Wereldhandelsorganisatie zal volgende week ministers in Yaounde bijeenbrengen, terwijl zij een weg naar hervormingen zoekt te midden van de stijgende mondiale handelsspanningen, Amerikaanse tarieven en verstoringen veroorzaakt door de oorlog in het Midden-Oosten.
De ministerconferentie van de WTO, het hoogste besluitvormingsorgaan, wordt gewoonlijk om de twee jaar gehouden.
De inzet tijdens de bijeenkomst van 26 en 29 maart in de Kameroense hoofdstad zal bijzonder hoog zijn, tegen de achtergrond van de oorlog die woedt in het Midden-Oosten en de voorspellingen van de WTO dat de groei van de wereldhandel dramatisch zal vertragen.
De moeilijke geopolitieke situatie zou voor een ‘wake-up call’ moeten zorgen, waaruit blijkt dat ‘we het systeem in stand moeten houden… om het systeem te verbeteren’, zei directeur-generaal Ngozi Okonjo-Iweala op 17 maart.
“We moeten echt dat eiland van stabiliteit zijn.”
Twee jaar nadat de laatste ministerconferentie van de WTO in Abu Dhabi er niet in slaagde betekenisvolle vooruitgang te boeken op belangrijke kwesties als visserij en landbouw, zullen de 166 leden van de organisatie in Yaounde met nog grotere uitdagingen worden geconfronteerd.
Hun belangrijkste taak zal het ontwikkelen van een plan zijn voor de hervorming van een WTO die machteloos is gebleken tegenover het toenemende protectionisme en grotendeels niet in staat is om over nieuwe overeenkomsten te onderhandelen.
De WTO, die grote delen van de wereldhandel reguleert, staat onder toenemende druk om regels te herzien die door velen als achterhaald worden beschouwd en niet in staat zijn gelijke tred te houden met een snel veranderende wereld.
“Ik denk niet dat de status quo een optie is”, zei Okonjo-Iweala onlangs, en benadrukte dat de bijeenkomst in Yaounde “een keerpunt” zou moeten zijn.
De Europese Unie waarschuwde in een recente inzending ook dat de organisatie zich “op een kritiek en in feite existentieel kruispunt” bevond, terwijl Groot-Brittannië waarschuwde dat “de organisatie zonder hervormingen in irrelevantie zal afglijden”.
De Zwitserse ambassadeur bij de WTO, Erwin Bollinger, was het daarmee eens en waarschuwde dat een verlies aan relevantie door de WTO “tot meer fragmentatie van het handelssysteem zou kunnen leiden.”
Yaounde zal de eerste ministeriële conferentie van de WTO markeren sinds Donald Trump vorig jaar terugkeerde naar het Witte Huis en een spervuur van aanvallen ontketende op het multilateralisme en de WTO-regels met ingrijpende tarieven en bilaterale handelsovereenkomsten.
“De Amerikanen hebben zich effectief teruggetrokken uit de WTO”, vertelde Pascal Lamy, die de organisatie van 2005 tot 2013 leidde, aan AFP.
“Ze respecteren geen enkele regel waarmee ze hebben ingestemd.”
Washington heeft zich niet terughoudend opgesteld in zijn kritiek op de WTO.
“De Verenigde Staten maken zich ernstige zorgen over het handelssysteem dat wordt belichaamd door de WTO, aangezien het systeem toezicht heeft gehouden op en heeft bijgedragen aan een wereld van ernstige en aanhoudende onevenwichtigheden”, zei Washington in een reactie aan de organisatie.
De Amerikaanse ambassadeur bij de WTO, Joseph Barloon, zei vorige week dat zijn land het huidige WTO-hervormingsvoorstel afwijst.
Washington is bijzonder kritisch over het beginsel van de ‘meest begunstigde natie’ (MFN) van de WTO, dat tot doel heeft elk handelsvoordeel dat aan één handelspartner wordt toegekend, uit te breiden naar alle andere, in een poging discriminatie te voorkomen.
De Verenigde Staten hebben afgelopen december tegen de WTO gezegd dat zij het principe ‘ongeschikt achten voor dit tijdperk’.
De EU heeft ook gezegd dat het passend zou zijn om na te denken “over de rol van het MFN-beginsel in de huidige context.”
Maar China zei, net als andere ontwikkelingslanden, dat het wil dat deze regel “het fundament van de WTO blijft”.
De organisatie werd lang voordat Trump weer aan de macht kwam geconfronteerd met structurele en geopolitieke obstakels en oproepen tot hervormingen.
Het wordt al lange tijd gehinderd door een regel die volledige consensus onder de leden vereist, wat betekent dat er maar weinig beslissingen worden genomen.
Het systeem voor geschillenbeslechting is sinds 2019 ook lamgelegd doordat de Verenigde Staten de benoeming van nieuwe rechters hebben geblokkeerd, ook al heeft het agressieve handelsbeleid van Trump de grens tussen handelskwesties en zorgen over de nationale veiligheid steeds vager gemaakt.
“De WTO staat onder enorme druk”, vertelde een westerse diplomaat aan AFP, waarbij hij vroeg niet bij naam genoemd te worden.
“We hebben nog nooit gezien dat het systeem zo wordt uitgedaagd als nu.”
Hamid Mamdouh, een voormalige hoge functionaris van de WTO, was het daarmee eens.
“Door de acties van de regering-Trump en alle onzekerheden die zij hebben veroorzaakt voor de internationale handel, heerst er nu een veel groter gevoel van crisis binnen de internationale handelsgemeenschap en uiteraard ook binnen de WTO”, zei hij.
