Serendipiteit in de bergen

Barcelona is een van de belangrijkste toeristische bestemmingen in Spanje, maar weinig mensen beschouwen de stad als toegangspoort tot de machtige bergen en skigebieden tijdens het winterseizoen. De glinsterende Middellandse Zee, die zich eindeloos uitstrekt aan de horizon onder de warme zon en zelfs opwarmt in de wintermaanden, creëert de perceptie dat Barcelona behoort tot de zee, de zon en de stranden onder een blauwe hemel. Toch is er binnen een paar uur bereik een hele wereld van bergwonderen voor degenen die de minder bereisde weg willen verkennen.

Dankzij onze Spaanse collega’s vond de jaarlijkse bijeenkomst van de SCIJ Ski Club van Internationale Journalisten dit jaar plaats in de Spaanse Pyreneeën in Vall de Boí (Boí-vallei), een historische regio in Catalonië, Spanje. SCIJ-bijeenkomsten vinden elk jaar in een ander land plaats, waar journalisten die lid zijn hun eigen reizen regelen en betalen en een bescheiden vergoeding aan de club bijdragen. Het gastland organiseert de rest, vooral de culturele reizen waarin de geschiedenis, architectuur en gastronomie van de regio worden verkend. Het 71e evenement dit jaar bracht ruim 90 collega’s uit 23 verschillende landen samen, die tussen 1 en 7 maart 2026 een week samen doorbrachten; een week vol activiteiten, van reuzenslalom tot crosscountryracen, de opwinding van de verkiezingen voor de algemene vergadering en denktankbijeenkomsten over een breed scala aan kritische onderwerpen, van ontwikkelingen in het Midden-Oosten tot de dreiging van de opwarming van de aarde in skigebieden, en de ethische en structurele uitdagingen waarmee de pers wordt geconfronteerd als gevolg van de snelle verspreiding van kunstmatige intelligentie.

Smaak van bergen: GastroPirineus

Gelegen tegen de uitlopers van de Pyreneeën wachtte er een verrassing op mij in het skigebied Boí-Taüll: GastroPirienus, een evenement gewijd aan de gastronomische geneugten van de bergen. Gelukkig viel het evenement samen met onze eerste dag op de piste, waardoor we een geweldige kennismaking kregen met de exclusieve smaak van de machtige bergen. De Pyreneeën zijn, net als veel andere bergketens over de hele wereld, de thuisbasis van de schapen- en rundveehouderij, een toevluchtsoord voor herders en hoeden. Hier wordt herderschap gevierd als cultureel erfgoed; je kunt zelfs het silhouet zien van een eenzaam herdersstandbeeld, gelegen op een verre bergrug, ter ere van de ware eigenaren van de rotsachtige heuvels. De lokale kazen en luchtgedroogde worsten uit de vallei zijn uitzonderlijk en dragen de smaak van wilde kruiden en bladeren. Als we het over gebladerte hebben, komt dit allemaal tot uiting in lokale producten. De verleidelijke aroma’s van de bergen zijn ingekapseld in de uitzonderlijke honingsoorten uit de regio, sommige amberkleurig, andere romig troebel, maar allemaal met een hemels parfum.

De lokale keuken is aards en stevig, bevredigend, eenvoudig maar toch bevredigend. Van een eenvoudige soep van bonen, kikkererwten en pasta heb je de hele dag genoeg; een stoofpot van kip of konijn zorgt voor een heerlijk diner. Soms heb je niet eens een dessert nodig; Mató-kaas, vergelijkbaar met ricotta, rijkelijk overgoten met aromatische berghoning en bestrooid met gemalen walnoten, is meer dan genoeg. In zekere zin hangt de keuken van de bergen uitsluitend af van de smaak van de componenten. De pure smaak van de bergingrediënten lijkt op de lokale architectuur van de vallei. De kleine, pittoreske dorpjes in de valleien van de Pyreneeën hebben een goed bewaard gebleven lokale architectuur met uitzonderlijk stenen metselwerk. De Romaanse kerken zijn fascinerend met hun gedurfde, pure, no-nonsense stijl. Toch openen de kleurrijke fresco’s in het interieur een andere wereld voor de kijker. Ze zijn als de verborgen smaken die in je mond exploderen als je de unieke smaak van een lokaal product proeft in een eenvoudig ogend boerengerecht.

Hoge keuken op grote hoogte

Tot mijn grote enthousiasme werden tijdens de 11e editie van GastroPirineus niet alleen lokale producten in het zonnetje gezet, maar werden er ook presentaties gegeven door uitmuntende topchefs, zowel uit de regio als uit de Catalaanse hoofdstad Barcelona. Om er maar een paar te noemen: chef-koks uit de Pyreneeën zoals Eli Farrero van El Ventador (Barruera), Miriam Oliva van L’Aüt (Erill la Vall), Marcos Pedarròs van Er Occitan (Bossòst in Vall d’Aran), Mariano Gonzalvo van Lo Paller de Coc (Surp) en Axier Arbilla van Arbeletxe (La Seu d’Urgell) waren aanwezig, die elk hun eigen op de bergen geïnspireerde gerechten. Gelegen op een hoogte van 2.035 meter in een geïmproviseerde tent vlakbij de skipistes, bewees GastroPirineus dat grote hoogte inderdaad gelijk kan staan ​​aan een hoge keuken, waarbij alle chef-koks hun best doen, ondanks de kou van het weer.

De echte verrassing was de ontmoeting met chef-kok Oriol Castro, van het drie Michelinsterrenrestaurant Disfrutar in Barcelona, ​​dat ook de titel van Beste Restaurant ter Wereld heeft op de 50 Beste Lijst. Ik ken Oriol van verschillende gastronomische evenementen in Türkiye en Spanje, en ik heb mijn verjaardag twee keer gevierd bij Disfrutar. Ik was al een interview aan het plannen met hem en zijn twee partners, chef-koks Eduard Xatruch en Mateu Casañas, dus het was een serendipiteit om hem op de top van de bergen te ontmoeten. De presentatie van Oriol was getiteld ‘De nieuwste technieken van Disfrutar’ en nog een verrassing: een nieuwe speelse creatie was een sneeuwachtige suikerspin, bijna zoals onze ‘pişmaniye’. Toen hij de gevederde suikerdraden op een bord legde, groette hij me en zei dat het erg leek op wat we in de Turkse keuken hebben. De verrassingsketen was nog niet voorbij. Tot zijn verbazing had ik enkele varianten van “pişmaniye” bij me, een uit Kastamonu, “çekme helva”, en een andere uit Eskişehir, “met helva.” Beiden waren bedoeld om te delen met SCIJ-vrienden, maar belandden in de tas van Oriol, om te worden gedeeld door een andere legendarische Oriol. Helaas heb ik de dag ervoor de presentatie gemist van meester-patissier en chocolatier Oriol Balaguer uit Barcelona, ​​toen hij ‘Vall de Boí Sneeuwcake’ creëerde, een zoete metafoor voor het omringende landschap. Maar ik had tenminste de gelegenheid hem persoonlijk te ontmoeten. Nu heb ik nog een reden om terug te komen om een ​​hapje van zijn creaties te eten. Toegegeven, ik was een beetje terughoudend om mee te doen en dacht erover om dit jaar over te slaan. Maar uiteindelijk gaf ik me over aan de bergen, en het bleek vol toevallige ontmoetingen te zijn.